皮划艇是一种奥运会的正式比赛项目，也是一种大众化的体育运动项目。皮划艇作为正式的竞技体育运动最早起源于19世纪60年代的英国，苏格兰人麦克格雷戈于1867年创建“英国皇家皮划艇俱乐部”，并举办第一次皮划艇比赛。自1936年的柏林奥运会起，静水皮划艇运动成为奥运会的正式比赛项目；1992年，激流回旋也成为奥运会正式比赛项目。
皮划艇分皮艇和划艇两个项目，皮艇是用双叶桨推动，划艇是用单叶桨推动。皮划艇有静水项目和激流项目之分。在天然或人工湖面进行的比赛，称静水项目。
皮划艇最高组织是国际皮划艇联合会，总部位于西班牙的马德里。中国最高组织机构为中国皮划艇协会，总部设在北京。
